MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) – Terletak di atas gunung berapi yang telah habis terbakar di tepi terpencil Gurun Great Victoria di Australia Barat, tambang Mount Weld tampak jauh dari perang dagang AS-Tiongkok.
Namun, sengketa tersebut menguntungkan bagi Lynas Corp (LYC.AX), pemilik Mount Weld di Australia. Tambang tersebut memiliki salah satu deposit tanah jarang terkaya di dunia, komponen penting untuk berbagai hal, mulai dari iPhone hingga sistem persenjataan.
Petunjuk tahun ini oleh Tiongkok bahwa mereka akan menghentikan ekspor tanah jarang ke Amerika Serikat karena perang dagang yang berkecamuk antara kedua negara memicu perebutan pasokan baru oleh AS – dan membuat saham Lynas melonjak.
Sebagai satu-satunya perusahaan non-Tiongkok yang berkembang pesat di sektor tanah jarang, saham Lynas telah naik 53% tahun ini. Sahamnya melonjak 19 persen minggu lalu karena berita bahwa perusahaan tersebut mungkin mengajukan tender untuk rencana AS guna membangun fasilitas pemrosesan tanah jarang di Amerika Serikat.
Tanah jarang sangat penting untuk memproduksi kendaraan listrik, dan ditemukan dalam magnet yang menggerakkan motor turbin angin, serta dalam komputer dan produk konsumen lainnya. Beberapa penting dalam peralatan militer seperti mesin jet, sistem kendali rudal, satelit, dan laser.
Kekayaan tanah jarang Lynas tahun ini didorong oleh kekhawatiran AS atas kendali Tiongkok atas sektor tersebut. Namun, fondasi untuk kekayaan tersebut terbentuk hampir satu dekade lalu, ketika negara lain – Jepang – mengalami guncangan tanah jarangnya sendiri.
Pada tahun 2010, Tiongkok membatasi kuota ekspor tanah jarang ke Jepang menyusul sengketa wilayah antara kedua negara, meskipun Beijing mengatakan pembatasan tersebut didasarkan pada masalah lingkungan.
Karena khawatir industri teknologi tingginya rentan, Jepang memutuskan untuk berinvestasi di Mount Weld – yang diakuisisi Lynas dari Rio Tinto pada tahun 2001 – untuk mengamankan pasokan.
Didukung oleh pendanaan dari pemerintah Jepang, perusahaan perdagangan Jepang, Sojitz (2768.T), menandatangani kesepakatan pasokan senilai $250 juta untuk tanah jarang yang ditambang di lokasi tersebut.
“Pemerintah Tiongkok telah berbuat baik kepada kami,” kata Nick Curtis, yang saat itu menjabat sebagai ketua eksekutif Lynas.
Kesepakatan itu juga membantu mendanai pembangunan pabrik pemrosesan yang direncanakan Lynas di Kuantan, Malaysia.
Investasi tersebut membantu Jepang mengurangi ketergantungannya terhadap China terhadap tanah jarang hingga sepertiga, menurut Michio Daito, yang mengawasi tanah jarang dan sumber daya mineral lainnya di Kementerian Ekonomi, Perdagangan, dan Industri Jepang.
Kesepakatan tersebut juga menjadi dasar bagi bisnis Lynas. Investasi tersebut memungkinkan Lynas mengembangkan tambangnya dan mendapatkan fasilitas pemrosesan di Malaysia dengan pasokan air dan listrik yang sangat terbatas di Mount Weld. Kesepakatan tersebut menguntungkan bagi Lynas.
Di Mount Weld, bijih dipekatkan menjadi oksida tanah jarang yang dikirim ke Malaysia untuk dipisahkan menjadi berbagai tanah jarang. Sisanya kemudian dikirim ke China untuk diproses lebih lanjut.
Deposit Mount Weld telah "mendukung kemampuan perusahaan untuk meningkatkan pendanaan ekuitas dan utang," kata Amanda Lacaze, kepala eksekutif perusahaan, dalam email kepada Reuters. "Model bisnis Lynas adalah menambah nilai pada sumber daya Mount Weld di pabrik pemrosesannya di Malaysia."
Andrew White, analis di Curran & Co di Sydney, mengutip "sifat strategis Lynas sebagai satu-satunya produsen tanah jarang di luar Tiongkok" dengan kapasitas penyulingan untuk peringkat 'beli'-nya pada perusahaan tersebut. "Kapasitas penyulinganlah yang membuat perbedaan besar."
Pada bulan Mei, Lynas menandatangani perjanjian dengan Blue Line Corp yang merupakan perusahaan swasta di Texas untuk mengembangkan pabrik pengolahan yang akan mengekstrak tanah jarang dari material yang dikirim dari Malaysia. Para eksekutif Blue Line dan Lynas menolak untuk memberikan rincian tentang biaya dan kapasitas.
Lynas pada hari Jumat mengatakan akan mengajukan tender sebagai tanggapan atas permintaan Departemen Pertahanan AS untuk proposal pembangunan pabrik pengolahan di Amerika Serikat. Memenangkan tender akan memberi Lynas dorongan untuk mengembangkan pabrik yang ada di lokasi Texas menjadi fasilitas pemisahan untuk tanah jarang berat.
James Stewart, seorang analis sumber daya pada Ausbil Investment Management Ltd di Sydney, mengatakan bahwa ia mengantisipasi bahwa pabrik pengolahan Texas dapat menambah 10-15 persen pendapatan setiap tahunnya.
Lynas berada di posisi terdepan untuk tender tersebut, katanya, mengingat perusahaan itu dapat dengan mudah mengirim material yang diproses di Malaysia ke Amerika Serikat, dan mengubah pabrik Texas dengan biaya yang relatif murah, sesuatu yang akan sulit ditiru oleh perusahaan lain.
“Jika AS sedang memikirkan di mana sebaiknya mengalokasikan modal,” katanya, “Lynas benar-benar lebih unggul.”
Namun, tantangan tetap ada. Tiongkok, produsen tanah jarang terkemuka, telah meningkatkan produksi dalam beberapa bulan terakhir, sementara permintaan global yang menurun dari produsen kendaraan listrik juga telah mendorong turunnya harga.
Hal itu akan memberi tekanan pada laba bersih Lynas dan menguji tekad AS untuk mengeluarkan dana guna mengembangkan sumber-sumber alternatif.
Pabrik Malaysia juga sering menjadi lokasi protes oleh kelompok lingkungan yang khawatir tentang pembuangan puing-puing radioaktif tingkat rendah.
Lynas, yang didukung oleh Badan Tenaga Atom Internasional, mengatakan pabrik dan pembuangan limbahnya ramah lingkungan.
Perusahaan ini juga terikat dengan izin operasi yang akan berakhir pada tanggal 2 Maret, meskipun secara luas diperkirakan akan diperpanjang. Namun kemungkinan bahwa persyaratan izin yang lebih ketat dapat diberlakukan oleh Malaysia telah membuat banyak investor institusional mengurungkan niatnya.
Menyoroti kekhawatiran tersebut, pada hari Selasa, saham Lynas turun 3,2 persen setelah perusahaan mengatakan permohonan untuk meningkatkan produksi di pabrik tersebut gagal mendapat persetujuan dari Malaysia.
“Kami akan terus menjadi pemasok pilihan bagi pelanggan non-Tiongkok,” kata Lacaze pada rapat umum tahunan perusahaan bulan lalu.
Pelaporan tambahan Liz Lee di Kuala Lumpur, Kevin Buckland di Tokyo dan Tom Daly di Beijing; Penyuntingan oleh Philip McClellan
Waktu posting: 04-Jul-2022