MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) – Terletak di bekas gunung berapi di tepi terpencil Gurun Great Victoria di Australia Barat, tambang Mount Weld tampaknya jauh dari perang dagang AS-Tiongkok.
Namun perselisihan ini menguntungkan Lynas Corp (LYC.AX), pemilik Mount Weld di Australia. Tambang ini memiliki salah satu cadangan tanah jarang terkaya di dunia, komponen penting dari segala hal mulai dari iPhone hingga sistem persenjataan.
Petunjuk tahun ini dari Tiongkok bahwa mereka dapat menghentikan ekspor logam tanah jarang ke Amerika Serikat karena perang dagang yang berkecamuk antara kedua negara memicu perebutan pasokan baru oleh Amerika – dan membuat saham Lynas melonjak.
Sebagai satu-satunya perusahaan non-Tiongkok yang berkembang di sektor logam tanah jarang, saham Lynas telah naik 53% tahun ini. Sahamnya melonjak 19 persen minggu lalu di tengah berita bahwa perusahaan tersebut mungkin akan mengajukan tender untuk rencana AS membangun fasilitas pemrosesan logam tanah jarang di Amerika Serikat.
Tanah jarang sangat penting untuk memproduksi kendaraan listrik, dan ditemukan dalam magnet yang menggerakkan motor turbin angin, serta dalam komputer dan produk konsumen lainnya. Beberapa di antaranya penting dalam peralatan militer seperti mesin jet, sistem panduan rudal, satelit, dan laser.
Sumber keuntungan tanah jarang yang diperoleh Lynas tahun ini didorong oleh ketakutan AS atas kendali Tiongkok atas sektor ini. Namun landasan bagi ledakan tersebut sudah terbentuk hampir satu dekade yang lalu, ketika negara lain – Jepang – mengalami guncangan yang disebabkan oleh logam tanah jarang.
Pada tahun 2010, Tiongkok membatasi kuota ekspor logam tanah jarang ke Jepang menyusul sengketa wilayah antara kedua negara, meskipun Beijing mengatakan pembatasan tersebut didasarkan pada masalah lingkungan.
Khawatir akan rentannya industri teknologi tinggi, Jepang memutuskan untuk berinvestasi di Mount Weld – yang diakuisisi Lynas dari Rio Tinto pada tahun 2001 – untuk mengamankan pasokan.
Didukung oleh pendanaan dari pemerintah Jepang, sebuah perusahaan dagang Jepang, Sojitz (2768.T), menandatangani kesepakatan pasokan logam tanah jarang yang ditambang di lokasi tersebut senilai $250 juta.
“Pemerintah Tiongkok telah membantu kami,” kata Nick Curtis, yang merupakan ketua eksekutif Lynas pada saat itu.
Kesepakatan itu juga membantu mendanai pembangunan pabrik pengolahan yang direncanakan Lynas di Kuantan, Malaysia.
Investasi tersebut membantu Jepang mengurangi ketergantungannya pada tanah jarang pada Tiongkok hingga sepertiganya, menurut Michio Daito, yang mengawasi tanah jarang dan sumber daya mineral lainnya di Kementerian Ekonomi, Perdagangan, dan Industri Jepang.
Kesepakatan tersebut juga menjadi landasan bagi bisnis Lynas. Investasi tersebut memungkinkan Lynas untuk mengembangkan tambangnya dan mendapatkan fasilitas pemrosesan di Malaysia dengan pasokan air dan listrik yang terbatas di Mount Weld. Pengaturan ini menguntungkan Lynas.
Di Mount Weld, bijih dikonsentrasikan menjadi oksida tanah jarang yang dikirim ke Malaysia untuk dipisahkan menjadi berbagai tanah jarang. Sisanya kemudian masuk ke Tiongkok, untuk diproses lebih lanjut.
Deposito Mount Weld telah “mendukung kemampuan perusahaan untuk meningkatkan pendanaan ekuitas dan utang,” Amanda Lacaze, kepala eksekutif perusahaan, mengatakan dalam email kepada Reuters. “Model bisnis Lynas adalah memberikan nilai tambah pada sumber daya Mount Weld di pabrik pengolahannya di Malaysia.”
Andrew White, seorang analis di Curran & Co di Sydney, mengutip “sifat strategis Lynas sebagai satu-satunya produsen logam tanah jarang di luar Tiongkok” yang memiliki kapasitas penyulingan untuk memberi peringkat 'beli' pada perusahaan tersebut. “Kapasitas penyulinganlah yang membuat perbedaan besar.”
Lynas pada bulan Mei menandatangani perjanjian dengan perusahaan swasta Blue Line Corp di Texas untuk mengembangkan pabrik pengolahan yang akan mengekstraksi logam tanah jarang dari bahan yang dikirim dari Malaysia. Eksekutif Blue Line dan Lynas menolak memberikan rincian mengenai biaya dan kapasitas.
Lynas pada hari Jumat mengatakan pihaknya akan mengajukan tender sebagai tanggapan atas seruan Departemen Pertahanan AS untuk proposal pembangunan pabrik pengolahan di Amerika Serikat. Memenangkan tender tersebut akan memberi Lynas dorongan untuk mengembangkan pabrik yang ada di lokasi Texas menjadi fasilitas pemisahan logam tanah jarang yang berat.
James Stewart, seorang analis sumber daya di Ausbil Investment Management Ltd di Sydney, mengatakan dia mengantisipasi bahwa pabrik pengolahan Texas dapat menambah pendapatan sebesar 10-15 persen setiap tahunnya.
Lynas berada di posisi terdepan untuk tender tersebut, katanya, mengingat perusahaan tersebut dapat dengan mudah mengirimkan material yang diproses di Malaysia ke Amerika Serikat, dan mengubah pabrik di Texas dengan biaya yang relatif murah, sesuatu yang sulit ditiru oleh perusahaan lain.
“Jika AS memikirkan cara terbaik untuk mengalokasikan modal,” katanya, “Lynas sudah benar-benar maju.”
Namun, tantangan masih ada. Tiongkok, yang sejauh ini merupakan produsen logam tanah jarang (rare earth) terbesar, telah meningkatkan produksinya dalam beberapa bulan terakhir, sementara menurunnya permintaan global dari produsen kendaraan listrik juga telah mendorong penurunan harga.
Hal ini akan memberikan tekanan pada keuntungan Lynas dan menguji tekad AS untuk mengeluarkan dana guna mengembangkan sumber-sumber alternatif.
Pembangkit listrik di Malaysia juga sering menjadi lokasi protes kelompok lingkungan hidup yang prihatin terhadap pembuangan puing-puing radioaktif tingkat rendah.
Lynas, yang didukung oleh Badan Energi Atom Internasional, mengatakan pembangkit listrik dan pembuangan limbahnya ramah lingkungan.
Perusahaan juga terikat dengan izin operasi yang habis masa berlakunya pada 2 Maret, meski diperkirakan akan diperpanjang secara luas. Namun kemungkinan bahwa Malaysia akan memberlakukan persyaratan izin yang lebih ketat telah menghalangi banyak investor institusi.
Menyoroti kekhawatiran tersebut, pada hari Selasa, saham Lynas turun 3,2 persen setelah perusahaan mengatakan permohonan untuk meningkatkan produksi di pabrik tersebut gagal mendapatkan persetujuan dari Malaysia.
“Kami akan terus menjadi pemasok pilihan bagi pelanggan non-Tiongkok,” kata Lacaze pada rapat umum tahunan perusahaan bulan lalu.
Pelapor tambahan Liz Lee di Kuala Lumpur, Kevin Buckland di Tokyo dan Tom Daly di Beijing; Penyuntingan oleh Philip McClellan
Waktu posting: 04 Juli 2022